Llamamos 'diptongo' al conjunto formado por dos vocales que van juntas y se pronuncian en una misma sílaba, como en 'agua', 'puerto', 'aire'. La sinalefa es algo parecido al diptongo (o a veces al triptongo): es la unión de dos o tres vocales que están al final de una palabra y al comienzo de la siguiente, que se pronuncian juntas, como en esta rima de Gustavo Adolfo Bécquer:
Yo sé un himno gigante y extraño
que anuncia en la noche del alma una aurora
y estas páginas son de ese himno
stas páginas son dse himno
cadencias que el aire dilata en las sombras.
Podemos observar aquí que algunas diferencias entre el diptongo y la sinalefa van más allá del hecho de que las vocales estén en palabras diferentes: a) la e y la a de ‘que anuncia’ no podrían formar diptongo según la normativa, puesto que se trata de dos vocales fuertes; b) las e de ‘de ese’ y de ‘que el’ no forman diptongo, sino que se funden en la pronunciación, como ocurre también con las a de ‘una aurora’; c) la ortografía no toma en cuenta la sinalefa, que está vinculada más bien a la rítmica, mientras que el diptongo es considerado en la normativa de tildación .
La palabra proviene del griego synaloiphé 'mezcla', 'unión', 'conjunción', formada por syn 'con' y aleiphó 'unir', 'juntar', y nos llegó a través del latín synaloepha.
En la Gramática de la lengua castellana, que Antonio de Nebrija presentó a Isabel la Católica en 1492, ese autor definía así la sinalefa:
Sinalefa es cuando alguna palabra acaba en vocal y se sigue otra que comienze eso mismo en vocal, echamos fuera la primera de ellas, como Juan de Mena: "Paró nuestra vida ufana", por "vidufana", y llámase sinalefa, que quiere decir apretamiento de letras.
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